La capacità di orientare il futuro della vita umana e non umana sul nostro pianeta ha assunto negli ultimi 50/60 anni dimensioni inedite, conferendo all'umanità un potere ed una responsabilità senza precedenti. La scala delle conseguenze delle scelte umane si è ampliata fino a dimensione planetaria, aprendo nuovi livelli di responsabilità, fino a pochi decenni fa assolutamente impensabili: inquinamento, estinzione delle specie, esaurimento delle risorse sono entrati ormai nell'ambito dell'etica.
Nella questione ambientale sono coinvolti gravi problemi di equità intragenerazionale, relativi cioè alla suddivisione internazionale - certamente non equilibrata - delle responsabilità, dei costi e delle conseguenze dei danni ambientali. Nè meno seri sono gli interrogativi circa la qualità e la vivibilità del pianeta che le prossime generazioni si troveranno ad abitare. Ma nel linguaggio dell'etica ambientale trovano spazio anche questioni più radicali, evocate da nozioni quali "valore intrinseco" dei non umani, "diritti della natura", "diritti degli animali", che orientano ad un indebito ampliamento della riflessione morale.