Il concetto di sostenibilità è stato introdotto per affrontare i problemi legati all'interazione tra il Pianeta e la specie umana. Nell'overview dello State of the World del 1984, Lester Brown scrive: "(la sostenibilità) è un concetto ecologico con implicazioni economiche. ... la crescita economica ed il benessere umano dipendono dalla base delle risorse naturali che supportano tutti i sistemi viventi. [...]Una società sostenibile forma i suoi sistemi economici e sociali in modo tale che le risorse naturali ed i sistemi di supporto della vita vengano mantenuti". Quindi una civiltà che vive in maniera sostenibile è una civiltà che si sforza di non superare i limiti dell'ecosistema e che rispetta i diritti di tutti gli uomini ad avere un adeguato livello di vita attraverso un uso ridotto ma più efficiente delle risorse.